O uso de índices de qualidade da água surge da necessidade de sintetizar a informação sobre vários parâmetros físico-químicos, visando informar a população e orientar as ações de planejamento e gestão da qualidade da água.
Os índices facilitam a comunicação com o público leigo, já que permitem sintetizar várias informações em um número único. Por outro lado, neste processo de síntese ocorre a perda de informação sobre o comportamento dos parâmetros analisados. Portanto qualquer análise mais detalhada deve considerar os parâmetros individuais que determinam a qualidade das águas.
Os principais índices de qualidade da água utilizados pelas Unidades da Federação são:
Índice de Qualidade das Águas (IQA)
Índice de Qualidade da Água Bruta para fins de Abastecimento Público (IAP)
Índice de Estado Trófico (IET)
Índice de Contaminação por Tóxicos
Índice de Balneabilidade (IB)
Índice de Qualidade de Água para a Proteção da Vida Aquática (IVA)